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通訊衛星是長距離通訊的一個極佳中繼站，它能克服橫跨海洋和大陸的無線電通訊傳播時所遭遇的困難。大部分的通訊衛星都在地球同步軌道（赤道軌道）上運行（即同步衛星），看起來就像在地球上空的特定點上靜止不動一樣。

被動系統：
在軌道上膨脹成巨大氣球的回聲衛星，能把地面送上來的電波反射回地面，但自己本身卻不具備發送電波的能力，我們稱之為被動系統(passive system)。但是這種衛星是沒有實用用途的，因為所傳回來的訊號實在是太微弱了。

美國的通訊中繼衛星(TDRS)

圖片來源：
http://www.ncku.edu.tw/~iaalab/sepeo/knowspace/

主動系統：
主動系統衛星上配備有轉發器，其中包括有接收器、發射器與頻率轉換器。能將地面站送過來的的電波加以增強並傳回地球上，如第一顆實用化的靜止通信衛星---辛康三號(Syncon-3)，便是利用這樣的原理將當時在東京舉行的奧運會傳回美國做實況轉播。

而通訊衛星的重要性，絲毫不差於偵察衛星。自古以來通訊聯絡，就是關係戰爭勝負的重要問題。衛星通訊不受山川、河流、海洋和沙漠的地理條件的限制，比較少受到電離層、對流層和氣象條件的影響，具有通訊距離遠、容量大、可靠性高等優點。而通訊衛星通常是在地球同步軌道運行，其軌道高度是三萬六千公里。

解放軍汲取波斯灣戰爭的經驗，為提高其科技水平與未來高科技戰爭做準備，而不遺餘力地規劃太空武器建設。中共在其「九五計畫」中，預計在公元兩千年前投資三千六百億人民幣建立一套新的戰備通訊電信網路。其主體是將通訊衛星網路，以及包括活動式的地面衛星接收站，數位式微波等系統聯結起來，以應付邊界地區和沿海前線的任何戰爭狀況。一般認為，共產國家的電子通訊技術與西方國家有甚大的落差。這也是為什麼今年初美國禁止其休斯公司售予中共先進通訊衛星的主因。

生活應用：
通信衛星在一般人的生活中扮演什麼樣的功用呢？最明顯的要算我們收看的電視，如前一陣子流行的小耳朵，便是衛星廣播節目的應用。或者最近電視台經常使用的SNG轉播車，透過衛星連線，只要車子到的了的地方就可以為突發的新聞事件作即時的轉播。甚至衛星也跨足網路服務，如中美海纜斷裂時，導致台灣地區連接外國的網路大塞車，這時中華電信便調用衛星網路來加以支援。同時對於國土遼闊或分散的國家，如蘇聯、美國、中國大陸、印尼或印度等國家。偏遠地區的通信問題是很難兼顧的，這時只要發射國內通信衛星，便可橫越一切地形的阻礙，如高山、離島等的阻礙而進行通信。同時對於偏遠地區也可以利用通信衛星進行教育的工作。