簡稱科學衛星，從事天文觀測、太空與大氣狀況研究，或是新型科技與儀器之測試。

科學衛星能夠克服大氣層的限制，提供在地球上所得不到的太空訊息。研究人員便能對外太空環境、太陽及地球磁場等進行科學研究。而且還可以在醫學、生物學及物理學等科學領域加以應用。

科學衛星另外一個廣為人知的功用便是天文觀測，大氣層對於人類來說雖是一層保護，但對於天文學家來說卻是一層阻礙，大氣層往往吸收或是分散來自太空中的部分輻射線或電波，然而這些射線與電波卻經常隱含著重要的天文訊息，科學衛星因遠在外太空，所以觀測宇宙時少了大氣層這一層阻礙，所以能看的更遠、更清楚。

雖然說科學衛星一般是學術用途為主，然而經由它所獲得的資料對於太空發展可是有著很深的影響。太空對於人類來說，仍屬陌生的領域，而科學衛星就如同人類的太空偵察兵，負責蒐集進入太空前必備的資料，如溫度、輻射線與大氣資料等。同時藉由科學衛星，我們可以完成許多在地面上無法完成的科學實驗，一般我們稱之為微重力實驗。藉由微重力實驗，科學家們可以生產在地球重力影響下生產不出來的材料、藥物等產品，同時也能瞭解生物在無重力的太空中會有何種影響。同時，科學衛星是一切衛星發展的先驅，它肩負著為各種儀器作先驅測試的工作，如太陽能板、探測儀器、訊號接收與發射器等新型的科技，以做為實用化的目標作進一步的改善。

哈伯太空望遠鏡的口徑雖然只有2.4公尺，但它的能力遠超過地面上絕大部分的光學望遠鏡。例如：美國帕洛馬天文台5公尺口徑的海爾望遠鏡，只能觀測到23星等的天體。而哈伯太空望遠鏡能觀測到30星等的天體，更重要的是哈伯太空望遠鏡所提供圖像的清晰度，是地面觀測的10倍。

也許會有人提出這樣的疑問：為什麼太空站屬於人造衛星呢？那是因為人造衛星的定義十分廣泛，舉凡繞著行星，依一定軌道運轉的人造物體，我們都可將之稱為人造衛星。而太空站的特性都符合此一定義，因此太空站也可以算是人造衛星的一類。

製造太空站的目的，是從事地表上無法完成的實驗與研究，同時太空站也具有可以長期的使太空人滯留於太空環境中的特點。目前太空人在太空中滯留的時間已超過了一年。

太空站的另一項功用是可以作為星際航行的中繼站。如最近NASA的火星計畫上便打算利用國際太空站作為前進火星的跳板。如最近許多科幻片的場景，太空站可以為打算做長途旅行的太空船做補給的工作。甚至有人提出所謂太空旅館的概念。只是其價格都是十分昂貴的，並非一般人負擔的起。尤其從最近一位六十歲的加州億萬富翁狄托以太空觀光客的身份登上國際太空站，花了兩千萬美金代價的例子來看，太空旅行對一般人來說目前只能算是一個夢想。但或許數十年後，科技的再進步，大家到太空觀光或許將不再是遙不可及的事。